Telekommunikáción jelek továbbítását értjük, és általában e definíció részének gondoljuk azt is, hogy mindez nagy távolságon történik, és a kommunikáció elősegítése a célja. Manapság a telekommunikáció fogalmat leginkább olyan adatcsere leírására használjuk, amely elektronikus eszközök segítségével valósul meg valamely hálózaton.

A telekommunikáció szó a görög „tele" - vagyis távoli - szóból és a latin "communicare" - vagyis megosztás - jelentésű szavakból képződött. A szót 1904-ben találta ki Édouard Estaunié francia mérnök és regényíró.

Egy telekommunikációs rendszernek három alapvető összetevője van: egy adó - ami az információt jellé alakítja -, egy adatátviteli közeg - ami továbbviszi a jelet - és egy vevő - ami fogadja a jelet, és dekódolja az információt. A telekommunikáció lehet egyirányú (televíziós vagy rádiós rendszereken keresztül továbbított jel) vagy kétirányú (telefonos vagy számítógépes hálózaton továbbított jel).

A régmúltban füstjelek, dobok, zászlók használata jelentette a telekommunikációt. A modern világban a telekommunikáció olyan elektronikus jeltovábbítók használatát jelenti, mint a telefon, a televízió, a rádió vagy a számítógép.

A távírót és a telefont tartják az első modern telekommunikációs eszköznek. Az első kereskedelmi távíró 1839-ben kezdte el működését. A „hagyományos" telefont 1876-ban találta fel Alexander Graham Bell. Az első kereskedelmi célú telefonszolgáltatás 1878-ban indult.

A rádió, televízió, mobiltelefon és Internet a mostani idők népszerű telekommunikációs eszközei. Sok harmadik világbeli gazdaság produkált kiemelkedő fejlődést a mobil telekommunikáció masszív használatának köszönhetően. Az első kereskedelmi mobilhálózat 1979-ben indult Japánban.

A rádió és televízió a telekommunikáció médiumai - többnyire kereskedelmi, szórakoztató céllal használják őket -, ugyanakkor tömegkommunikációs eszközök is, mint például az Internet.

Az Internetet első ízben 1969-ben használták, mikor egy négy hurokból álló hálózatot, az Arpanetet felállították. Az Internet drámai módon változtatta meg a többi telekommunikációs eszközt: a rádiót, televíziót és az újságokat.

Mióta megjelent az első telefonközpont (PBX), ezen a területen is gyorsan változott a technológia. Manapság egy modern telekommunikációs rendszer Voice-over-IP (VoiP) vagy Session Initiation Protocol (SIP) protokollt használ adatok továbbítására.

A telekommunikáció a gazdaság fontos része. Becslések szerint 2006-ban a telekommunikációs iparág bevétele 1,2 trillió dollár volt, megközelítve a világ GDP-jének 3 százalékát. Az International Telecommunication Union adatai szerint 2006-ban a világ lakosainak 60 százalékának volt telefon előfizetése, 17,8 százalékuk pedig Internet előfizető is volt.